Johor Darul Ta’zim berada di landasan terbaik untuk melangkah ke pusingan kalah mati AFC Champions League Elite apabila laman analisis antarabangsa, Footy Rankings meramalkan peluang skuad Harimau Selatan itu setinggi 94 peratus.
Walaupun tewas kepada Sanfrecce Hiroshima minggu lalu, JDT masih berada dalam kedudukan kompetitif menjelang aksi terakhir menentang satu lagi kelab Jepun, Vissel Kobe. Perlawanan yang bakal berlangsung di Stadium Sultan Ibrahim itu dijangka menjadi penentu mutlak buat anak buah Xisco Munoz.
Di atas kertas, Vissel Kobe hadir sebagai pasukan pilihan selepas mengungguli carta liga dengan 16 mata hasil lima kemenangan dan satu keputusan seri. Namun, JDT yang kini menghuni tangga ketujuh tetap mempunyai kelebihan beraksi di laman sendiri serta motivasi tinggi untuk mengesahkan slot ke kelompok lapan terbaik.
Skuad kendalian Xisco Munoz perlu mengutip tiga mata bagi memastikan kedudukan lebih selamat. Sekiranya gagal, mereka berdepan risiko dipintas pencabar terdekat yang turut memburu empat baki slot ke pusingan kalah mati.
Selain JDT, beberapa kelab lain masih bersaing sengit termasuk Buriram United, FC Seoul, Gangwon FC, Ulsan HD serta Chengdu Rongcheng. Menariknya, berdasarkan perkiraan Footy Rankings, Buriram United dan FC Seoul turut diramal memiliki peluang melebihi 90 peratus untuk mara.
Analisis tersebut mengambil kira faktor perlawanan terakhir melibatkan pasukan di bawah JDT yang akan beraksi di tempat lawan, sekali gus memberi sedikit kelebihan matematik kepada wakil Malaysia itu.
Bagaimanapun, segala ramalan hanyalah di atas kertas. Nasib sebenar JDT akan ditentukan dalam tempoh 90 minit aksi getir menentang Vissel Kobe. Jika berjaya mengulangi pencapaian musim lalu, Harimau Selatan sekali lagi akan membuktikan keupayaan mereka bersaing di pentas elit Asia.