Usaha berprofil rendah yang digerakkan oleh DYAM Tunku Ismail, Pemangku Sultan Johor, akhirnya membuahkan hasil apabila tujuh pemain warisan luar negara sah menyertai skuad Harimau Malaya menjelang aksi penting kelayakan Piala Asia.
Pada Januari lalu, Tunku Ismail mendedahkan bahawa 6 hingga 7 pemain warisan telah dikenal pasti untuk memperkuatkan pasukan kebangsaan, dan menyeru agar kerajaan membantu mempercepatkan proses mendapatkan pasport Malaysia untuk mereka.
“Kami telah mengenal pasti 6-7 pemain warisan untuk pasukan Harimau Malaya. Diharapkan kerajaan Malaysia dapat membantu dalam proses mendapatkan pasport Malaysia. Mustahak Harimau Malaya memulakan kempen kelayakan dengan keputusan yang positif,” titah baginda menerusi platform X.
Dua daripada pemain tersebut, Hector Hevel dan Gabriel Palmero, telah pun menyarung jersi negara dan membantu Malaysia menewaskan Nepal dalam aksi kelayakan Mac lalu.
Kini, lima lagi pemain warisan telah menyertai skuad kendalian Peter Cklamovski menjelang pertemuan getir menentang Vietnam pada 10 Jun ini di Stadium Nasional Bukit Jalil. Mereka ialah:
- Facundo Garces (bek tengah, Deportivo Alaves)
- Joao Figueiredo
- Rodrigo Hogaldo
- Jon Irazabal
- Imanol Machuca
Kelima-lima pemain tersebut telah tiba di Malaysia dan sedang menjalani sesi latihan bersama skuad kebangsaan, melengkapkan senarai tujuh pemain warisan seperti yang diumumkan awal tahun ini.
Kejayaan membawa masuk pemain-pemain berpotensi tinggi ini turut didukung oleh peranan Tim Cahill selaku Penasihat Sukan dan Rob Friend sebagai Ketua Pegawai Eksekutif Harimau Malaya, yang bersama-sama Tunku Ismail memainkan peranan penting di belakang tabir.
Langkah proaktif ini jelas menunjukkan kesungguhan dalam memperkukuh Harimau Malaya, bukan sahaja dari aspek teknikal, malah dari segi struktur dan perancangan jangka panjang — tepat pada masanya menjelang kempen Kelayakan Piala Asia 2027 yang bakal bermula Mac tahun depan.
Skuad negara kini berada dalam fasa akhir persiapan menjelang aksi berprestij menentang musuh tradisi Asia Tenggara, Vietnam, dengan harapan tinggi agar barisan baharu ini mampu memberikan impak segera dan mengangkat nama Malaysia di pentas antarabangsa.