Bekas pemain pertahanan kebangsaan, S. Subramaniam, tampil dengan gesaan penuh semangat agar pemain tempatan tidak mudah mengalah dalam menghadapi cabaran bola sepak moden. Dalam suasana saingan yang semakin sengit dengan kehadiran pemain import dan warisan, beliau menyeru agar anak tempatan menjadikan Arif Aiman Hanapi sebagai sumber inspirasi.
“Sekarang persaingan lebih sengit berbanding zaman saya. Tapi itu bukan alasan untuk menyerah,” ujarnya.
Subramaniam merujuk kepada kejayaan Arif Aiman yang terus menyerlah bersama Johor Darul Ta’zim (JDT) walaupun dikelilingi ramai pemain luar. Menurutnya, Arif Aiman adalah lambang keberkesanan sistem pembangunan akar umbi yang konsisten dan berkualiti.
“Empat kali dinobatkan sebagai ‘MR MVP’, umur muda, dan konsisten setiap musim — itu bukti sistem pembangunan akar umbi kita masih mampu lahirkan pemain berkualiti.”
Beliau turut menekankan bahawa pemain tempatan perlu berani mencabar diri dan tidak gentar bersaing untuk merebut tempat dalam pasukan, biarpun peluang tampak terhad.
“Pemain lokal kena buka fikiran dan gandakan usaha. Peluang mungkin kurang, tapi bukan tiada langsung.”
Subramaniam yakin bahawa dengan semangat dan disiplin seperti yang ditunjukkan Arif Aiman, pemain tempatan masih mampu bersaing di peringkat tertinggi dan menyumbang besar kepada kejayaan kelab mahupun skuad Harimau Malaya.
“Jadikan semangat dan sikap Arif Aiman sebagai panduan. Kita masih mampu bersinar.”
Dalam suasana bola sepak negara yang semakin mencabar, kata-kata Subramaniam menjadi peringatan penting bahawa kejayaan bukan sekadar milik pemain luar — tetapi juga anak tempatan yang sanggup bekerja keras dan berjuang tanpa henti.